Ένας κομήτης σε μέγεθος πόλης που κατευθύνεται προς τη Γη έχει εκραγεί δεκάδες φορές φέτος, οδηγώντας τους επιστήμονες να αποκαλύψουν ένα μοτίβο για τις εκρήξεις του. Ο γνωστός και ως «διαβολικός κομήτης» επειδή εμφανίζει κάτι που μοιάζει κέρατα κατά τη διάρκεια των εκρήξεων, φαίνεται πως να εκτοξεύει με σφοδρότητα πάγο και αέριο κάθε 15 ημέρες.
Το τελευταίο συμβάν έλαβε χώρα στις 14 Δεκεμβρίου, τοποθετώντας το επόμενο συμβάν στις 29 ή 30 Δεκεμβρίου.
Οι αστρονόμοι διαπίστωσαν ότι το κοσμικό αντικείμενο, με την επίσημη ονομασία «κομήτης 12P/Pons–Brooks», περιστρέφεται μέσα σε μια περίοδο δύο εβδομάδων, η οποία τοποθετεί την κρυοηφαιστειακή του εκτόξευση προς τον ήλιο και ενεργοποιείται από την έντονη θερμότητα.
Ο Richard Miles της Βρετανικής Αστρονομικής Ένωσης δήλωσε στο Spaceweather.com: «Είναι σαν το Old Faithful». Το Old Faithful είναι ένας θερμοπίδακας κώνων στο εθνικό πάρκο Yellowstone στο Wyoming των ΗΠΑ. «Ο κομήτης 12P/Pons–Brooks διαθέτει ένα μεγάλο «κρυοηφαίστειο», η έκρηξη του οποίου ενεργοποιείται κατά την ανατολή του ήλιου στη θέση του» πρόσθεσε .
Ο 12P/Pons–Brooks είναι γνωστός ως κρυοηφαιστειακός – ή ψυχρό ηφαίστειο – κομήτης, ο οποίος παρουσιάζει ηφαιστειακή δραστηριότητα. Αλλά αντί να εκτοξεύει λιωμένα πετρώματα και λάβα, όπως ένα ηφαίστειο στη Γη, ένας κρυοηφαιστειακός κομήτης απελευθερώνει ένα μείγμα αερίων και πάγου.
Γιατί κάνει συχνές εκρήξεις
Όταν ένας κρυοηφαιστειακός κομήτης πλησιάζει τον ήλιο – όπως ο 12P/Pons-Brooks – θερμαίνεται και δημιουργεί πίεση στον πυρήνα του. Η πίεση αυξάνεται έως ότου το άζωτο και το μονοξείδιο του άνθρακα εκραγούν και εκσφενδονίσουν παγωμένα συντρίμμια μέσα από μεγάλες ρωγμές στο κέλυφος του πυρήνα.
Αυτά τα αέρια ρεύματα μπορούν να σχηματίσουν διακριτικά σχήματα όταν τα βλέπει κανείς με τηλεσκόπιο, όπως τα κέρατα του διαβόλου, που περιγράφονται επίσης ως πέταλο ή το Millenium Falcon από το Star Wars.
Ο «διαβολικός κομήτης» έχει περίπου το μέγεθος του διάσημου κομήτη του Χάλεϊ και ήταν για τελευταία φορά ορατός με γυμνό μάτι στη Γη το 1954.
Αναφέρεται επίσης ως «κομήτης τύπου Χάλεϊ» επειδή η 71χρονη τροχιά του γύρω από τον ήλιο τον κατατάσσει στην ίδια κατηγορία με τον πιο διάσημο διαστημικό βράχο της ιστορίας, ο οποίος χρειάζεται περίπου 75 χρόνια για να κάνει τον κύκλο του άστρου μας, σε αντίθεση με χιλιάδες χρόνια όπως οι περισσότεροι κομήτες.
Παρόλο που ο 12P/Pons–Brooks θα βρεθεί πιο κοντά στη Γη τον Απρίλιο του 2024, προβλέπεται να φτάσει το μέγεθος +4, οπότε θα μπορούσε να είναι ορατός με γυμνό μάτι και τον Μάιο και τον Ιούνιο του 2024. Θα είναι πιο φωτεινός στον νυχτερινό ουρανό στις 2 Ιουνίου 2024.