Τα ηλιοτρόπια ακολουθούν τον ήλιο καθώς κινείται κατά μήκος του ουρανού κατά τη διάρκεια της ημέρας. Νέα μελέτη προσδιορίζει τώρα τους μηχανισμούς πίσω από αυτή την κίνηση.
Τα ηλιοτρόπια στρέφονται προς τα ανατολικά το πρωί με την ανατολή του ηλίου και τον ακολουθούν κατά τη διάρκεια της ημέρας, καθώς κινείται κατά μήκος του ουρανού, στρεφόμενα τελικά προς τα δυτικά με τη δύση του ηλίου. Τη νύχτα, τα λουλούδια στρέφονται πάλι προς τα ανατολικά στο σκοτάδι, σε ετοιμότητα για τις πρώτες ακτίνες του ήλιου την αυγή.
Σε μια νέα μελέτη του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια, οι ερευνητές αποκάλυψαν ότι η ικανότητα του ηλιοτρόπιου να ανιχνεύει το φως και το εσωτερικό του ρολόι συνεργάζονται για να ενεργοποιήσουν γονίδια ανάπτυξης που επιτρέπουν στους μίσχους να κάμπτονται με την πορεία του ήλιου.
Ο βιολόγος Χαγκόπο Αταμιάν και οι συνεργάτες του τοποθέτησαν ηλιοτρόπια σε ένα δωμάτιο με φώτα που μιμούνται τη διαδρομή του ήλιου. Παρά το γεγονός ότι τα φυτά συμπεριφέρθηκαν όπως αναμενόταν σε έναν κύκλο 24 ωρών, οι ερευνητές παρατήρησαν ότι τα φυτά φαίνονταν συγκεχυμένα κατά τη διάρκεια μιας ημέρας 30 ωρών.
Τα φυτά που χρησιμοποιήθηκαν στον κύκλο των 24 ωρών σε εξωτερικούς χώρους, συνέχισαν να στρέφονται από τα ανατολικά προς τα δυτικά για μερικές ημέρες αφού είχαν τοποθετηθεί κάτω από σταθερό φως σε εσωτερικούς χώρους, γεγονός που σημαίνει ότι ένας 24ωρος κιρκαδικός ρυθμός είναι ο κύριος παράγοντας κίνησης των ηλιοτρόπιων.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν επίσης ότι υπάρχουν δύο μηχανισμοί ανάπτυξης στα ηλιοτρόπια:
Ο πρώτος, ο οποίος βασίζεται στο διαθέσιμο φως, θέτει ένα βασικό ρυθμό ανάπτυξης του φυτού. Ο δεύτερος, που ελέγχεται από τον κιρκαδικό ρυθμό και επηρεάζεται από την κατεύθυνση του φωτός, προκαλεί το μίσχο του φυτού να αναπτύσσεται περισσότερο από τη μία πλευρά, ώστε το φυτό να κινείται από τα ανατολικά προς τα δυτικά κατά τη διάρκεια της ημέρας.
Καθώς το φυτό ωριμάζει, η συνολική ανάπτυξή του επιβραδύνεται και παύει να κινείται κατά τη διάρκεια της ημέρας, σταματώντας τελικά στραμμένο προς τα ανατολικά.