Με επιτυχία εκτοξεύθηκε ένα εξελιγμένο ηλιακό παρατηρητήριο από την Κίνα με την ονομασία ASO-S ή Kuafu-1, ενός γίγαντα της κινεζικής μυθολογίας, που προσπάθησε να «δαμάσει» τον Ήλιο.
Το κόστους 126 εκατομμυρίων δολαρίων και βάρους 860 κιλών παρατηρητήριο του Ήλιου, που αναπτύχθηκε από επιστήμονες της Ακαδημίας Επιστημών της Κίνας, τέθηκε σε ηλιοσύγχρονη τροχιά σε απόσταση 720 χιλιομέτρων από τη Γη, κοιτώντας μόνιμα τον Ήλιο, 24 ώρες τη μέρα.
Στόχος είναι αφενός να μελετήσει με ποιους τρόπους το ηλιακό μαγνητικό πεδίο δημιουργεί τις τεράστιες εκρήξεις στεμματικής μάζας, τις εκλάμψεις και τις άλλες ηλιακές εκρήξεις και αφετέρου να βελτιώσει τις προβλέψεις για τον δυνητικά επικίνδυνο για τη Γη, διαστημικό «καιρό» που μπορεί να επηρεάσει τα συστήματα GPS, τους γήινους τηλεπικοινωνιακούς δορυφόρους και τα δίκτυα ηλεκτρισμού.
Οι αστρονόμοι γνωρίζουν ότι το μαγνητικό πεδίο του Ήλιου προκαλεί τα διάφορα εκρηκτικά επεισόδια στην επιφάνεια του, αλλά οι ακριβείς μηχανισμοί είναι πολύπλοκοι και όχι καλά κατανοητοί. Τα τρία επιστημονικά όργανα του ASO-S, που θα λειτουργούν σε διάφορα μήκη κύματος του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος, θα φωτίσουν περισσότερο το τι συμβαίνει.
Η αποστολή θα διαρκέσει τουλάχιστον τέσσερα χρόνια, καλύπτοντας την αναμενόμενη κορύφωση του 11ετούς ηλιακού κύκλου κατά τη διετία 2024-25, οπότε και προβλέπονται πολλές ηλιακές εκρήξεις. Τα δεδομένα του σκάφους (περίπου 500 gigabytes τη μέρα) θα είναι ελεύθερα προσβάσιμα και οι Κινέζοι ερευνητές δηλώνουν ανοικτοί σε διεθνείς συνεργασίες.
Η Κίνα είχε εκτοξεύσει τον Οκτώβριο του 2021 έναν άλλο επίσης ηλιοσύγχρονο αλλά λιγότερο εξελιγμένο δορυφόρο ηλιακής παρατήρησης, το Xihe, που τέθηκε σε απόσταση 517 χιλιομέτρων από τη Γη.
Τα δύο γνωστότερα ηλιακά παρατηρητήρια σε λειτουργία είναι το Solar Parker Probe της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA) που είχε εκτοξευθεί το 2018 και το Solar Orbiter του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) που εκτοξεύθηκε το 2020. Τα στοιχεία του κινεζικού παρατηρητηρίου θα συμπληρώσουν τα δεδομένα που συλλέγουν οι άλλες διαστημικές αποστολές για τον Ήλιο και την καυτή και εκρηκτική ατμόσφαιρα του.