Η αποστολή Kepler της NASA επιβεβαίωσε την ύπαρξη του πρώτου πλανήτη μεγέθους αντίστοιχου της Γης στην «κατοικήσιμη ζώνη»(habitable zone) γύρω από ένα άστρο-ήλιο. Η ανακάλυψη αυτή, σε συνδυασμό με την κατάδειξη άλλων 11 νέων, μικρότερων πιθανών «υποψήφιων» πλανητών αντίστοιχου τύπου, αποτελεί ορόσημο στην «Οδύσσεια» της ανακάλυψης μίας νέας «Γης».
Πρόκειται για τον Kepler-452b: τον μικρότερο πλανήτη που έχει ανακαλυφθεί μέχρι τώρα σε τροχιά στην αποκαλούμενη κατοικήσιμη ζώνη. Η «habitable zone» είναι η ζώνη γύρω από ένα άστρο τύπου G2 (όπως ο ήλιος μας) όπου νερό σε υγρή μορφή είναι σε θέση να σχηματίσει «λίμνη» στην επιφάνεια ενός πλανήτη που βρίσκεται σε τροχιά.
«Στην 20ή επέτειο της ανακάλυψης που απέδειξε ότι άλλοι ήλιοι μπορούν να “φιλοξενούν” πλανήτες, ο εξερευνητής εξωπλανητών Kepler ανακάλυψε έναν πλανήτη και ένα άστρο που μοιάζουν πάρα πολύ στη Γη και στον Ήλιο μας» είπε ο Τζον Γκρούνσφελντ, στέλεχος του Science Mission Directorate.
Όπως είπε ο Γκρούνσφελντ κατά την τηλεδιάσκεψη που μεταδόθηκε ζωντανά μέσω του Διαδικτύου, ο εν λόγω εξωπλανήτης είναι ένας πολύ κοντινός “ξάδελφος” της Γης μας- μία «Γη 2.0». Οι σημερινές ανακοινώσεις, πρόσθεσε, βασίζονται σε ανακαλύψεις που έγιναν όχι μόνο από το Kepler, αλλά και από ευρήματα/ παρατηρήσεις του τηλεσκοπίου Hubble, καθώς και άλλων προηγμένων τηλεσκοπίων στη Γη. Το Kepler λειτουργεί παρακολουθώντας το φως των άστρων: Όταν ένας πλανήτης περνάει μπροστά από ένα άστρο, υπάρχει παραμόρφωση του φωτός- και ως εκ τούτου εντοπίζονται νέοι πλανήτες.
Όπως διευκρίνισε ο Τζον Τζένκινς, αναλυτής δεδομένων του Kepler (Ames Research Center), ο Κepler 452B είναι 1,5 φορές το μέγεθος της Γης, οπότε πιθανότατα να είναι βραχώδης. Επίσης, βρίσκεται στη σωστή απόσταση από το άστρο ώστε να είναι δυνάμει κατοικήσιμος. Επίσης, το ηλιακό σύστημα στο οποίο βρίσκεται θυμίζει πολύ το δικό μας. Η ενέργεια που λαμβάνει από το άστρο του (1,5 δισ. χρόνια γηραιότερο του δικού μας, δηλαδή ηλικίας 6 δισ. ετών) είναι 10% περισσότερη αυτής που δέχεται η Γη από τον ήλιο. Όπως τόνισε ο Τζένκινς, ο πλανήτης έχει περάσει δισεκατομμύρια χρόνια στην κατοικήσιμη ζώνη, οπότε και θα μπορούσε να φιλοξενεί ζωή- ή να έχει φιλοξενήσει ζωή κάποια στιγμή στην ιστορία του. Επίσης, αξίζει να σημειωθεί ότι τα χρόνια στο Kepler 452B είναι αντίστοιχης διάρκειας των γήινων χρόνων. Πλανήτες παρόμοιοι στον Kepler θεωρείται πως είναι σχετικά κοινοί στον γαλαξία μας.
Παίρνοντας τη «σκυτάλη», ο Τζεφ Κόφλιν, του Ινστιτούτου SETI, δήλωσε ότι γεωλόγοι εξέτασαν τα δεδομένα και διαπίστωσαν πως ενδεχομένως να υπάρχουν ενεργά ηφαίστεια στην επιφάνεια του νέου πλανήτη. «Το φως του ήλιου από το άστρο είναι πολύ παρόμοιο με αυτό από τον δικό μας, οπότε φυτά θα ήταν σε θέση να φωτοσυνθέτουν». Όσον αφορά στη βαρύτητα, ερωτηθείς για το αν θα ήταν δυνατόν να επιβιώσουν άνθρωποι σε έναν κόσμο με διπλάσια βαρύτητα από ό,τι της Γης, απάντησε ότι τα ανθρώπινα όντα θα μπορούσαν να προσαρμοστούν σε αυτά τα δεδομένα. «Οι άνθρωποι ήδη προσαρμόζονται στα μεγάλα βάρη- είναι φτιαγμένοι για αυτό. Το ανθρώπινο σώμα έχει μια απίστευτη δυνατότητα να “αυτοεπισκευάζεται”, οπότε με το πέρασμα του χρόνου οι άνθρωποι θα μπορούσαν να προσαρμοστούν».
Πόσο μακριά βρίσκεται η «Γη 2.0»;
Σύμφωνα με τον Τζον Τζένκινς, ο Kepler 452B βρίσκεται 1.400 έτη φωτός από τη Γη, στον αστερισμό του Κύκνου, και πραγματοποιεί μια περιστροφή γύρω από τον ήλιο του κάθε 385 ημέρες. Σε συνδυασμό με όλα τα άλλα στοιχεία που προαναφέρθηκαν, τόνισε ότι πρόκειται για τον πιο κοντινό στη Γη πλανήτη που έχει εντοπιστεί ποτέ.
Ο Kepler-452B θα μπορούσε να θεωρηθεί ένας γηραιότερος, μεγαλύτερος «ξάδελφος» της Γης, κάτι που με τη σειρά του ανοίγει νέους ορίζοντες όσον αφορά στη μελέτη της εξέλιξης του διαστημικού περιβάλλοντος του πλανήτη μας.