Αν πιείτε μονοκοπανιά ένα σφηνάκι αλκοόλ αισθάνεστε ένα κάψιμο καθώς κατεβαίνει. Πώς μπορεί σε μια θερμοκρασία δωματίου ακόμα και ένα δροσερό υγρό να προκαλέσει αυτή την αίσθηση καύσης;
Η απάντηση δεν είναι αυτό που μπορεί να σκεφτείς.
Η κανονική θερμοκρασία του σώματος κινείται πολύ κοντά στους 37 βαθμούς Κελσίου. Όταν πίνετε κάτι κρύο, αυτό το ποτό γίνεται ελαφρώς θερμότερο, καθώς ταξιδεύει από το λαιμό προς στο στομάχι σας. Όταν πίνετε ένα ζεστό ρόφημα, συμβαίνει το αντίθετο, καθώς το σώμα σας απορροφά μέρος αυτής της θερμότητας.
Και το σώμα μπορεί να απορροφήσει πολύ θερμότητα. Για παράδειγμα, πολλοί προτιμούν έναν ζεστό καφέ γύρω στους 60 βαθμούς Κελσίου. Έτσι, ακόμη και όταν γευτείτε κάτι σχεδόν 30 βαθμούς θερμότερο από τη θερμοκρασία του σώματος, δεν αισθάνεστε ότι ο λαιμός σας πήρε φωτιά.
Για να προστατέψετε τα σωθικά σας, το στόμα και ο λαιμός σας έχουν αισθητήρες πόνου που ονομάζονται βανιλλοειδής υποδοχείς-1 ή VR1. Τα VR1 είναι καλά ρυθμισμένα ώστε να αντιδρούν στη θερμοκρασία και την οξύτητα των τροφίμων, με την τόνωση των νευρώνων ώστε να μεταδίδουν την αίσθηση του πόνου στον εγκέφαλο. Αυτοί οι υποδοχείς είναι εξαιρετικά ευαίσθητοι σε αμφότερες τις πραγματικές υψηλές θερμοκρασίες και αντιλαμβάνονται τη θερμότητα από ενώσεις όπως η καψαϊκίνη, σε ένα ζεματιστό κομμάτι πίτσας ή μια πικάντικη σάλτσα.
Τα πράγματα αλλάζουν όταν μπαίνει το αλκοόλ. Η αιθανόλη είναι ο τύπος αλκοόλης που βρίσκεται στα ποτά όπως η τεκίλα. Σε αντίθεση με την καψαϊκίνη, που κάνει το VR1 να πιστεύει ότι ένα φαγητό είναι ζεστό, η αιθανόλη δεσμεύεται σε αυτούς τους υποδοχείς και τους καθιστά πιο ευαίσθητους στη θερμότητα. Αυτός ο δεσμός μεταβάλλει στην πραγματικότητα το κατώτατο όριο θερμότητας, μειώνοντάς το σε μόλις 34 βαθμούς Κελσίου. Αυτό μπορεί να μην φαίνεται σαν μια μεγάλη ταλάντευση της θερμοκρασίας, αλλά αρκεί για να προκαλέσει μια έκρηξη αποκρίσεων στο δέρμα σας, στον οισοφάγο και το νωτιαίο μυελό, δίνοντάς σας μια ξαφνική αίσθηση ζεστασιάς σε όλο το σώμα και ένα κάψιμο στο λαιμό σας.
Το ανθρώπινο σώμα διαθέτει προειδοποιητικά σήματα για να σας προστατεύσει από τον κίνδυνο. Είτε πρόκειται για ξαφνική απελευθέρωση αδρεναλίνης σε απειλητικές για τη ζωή καταστάσεις, είτε για σήμα πόνου όταν τρώτε κάτι που είναι πολύ ζεστό, οι αντιδράσεις στο σώμα σας είναι εκεί για να σας πουν να μην κάνετε κάτι.
Στην περίπτωση που «κατεβάζετε» σφηνάκια αυτή η αίσθηση καψίματος δεν είναι πραγματική θερμότητα, αλλά τα προειδοποιητικά σήματα του σώματος.