Η γλώσσα μας μπορεί να αναγνωρίσει αρκετές διαφορετικές γεύσεις: αλμυρό, γλυκό, ξινό, πικρό, καυτερό.
Μια νέα έρευνα δείχνει ότι ένας έκτος τύπος υποδοχέα γεύσης στη γλώσσα είναι υπεύθυνος για τον άνθρωπο και τα ζώα ώστε να είναι σε θέση να προσδιορίσουν τη γεύση του νερού μεταξύ άλλων υγρών, κάτι που αποτελεί βασικό παράγοντα επιβίωσης για κάθε είδος.
Παραδόξως λίγα είναι γνωστά για το πώς το νερό ανιχνεύεται στο στόμα, ειδικά όταν συγκρίνεται με άλλες γεύσεις. Οι επιστήμονες έχουν προβληματιστεί για το αν το νερό έχει μια δική του γεύση ή αν είναι απλώς ένα σύστημα μεταφοράς για άλλες γεύσεις όπως η αλμυρότητα ή η γλυκύτητα.
Πρόσφατες δοκιμές από ομάδα του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια αποκάλυψαν πώς ομάδες νευρώνων στην περιοχή του υποθαλάμου του εγκεφάλου μπορούν να πυροδοτήσουν την αίσθηση της πείνας και της δίψας, στέλνοντας σήματα για να ξεκινήσουν να πίνουν αλλά και πότε να σταματήσουν. Πώς όμως ο εγκέφαλος λαμβάνει τις πληροφορίες από το στόμα και τη γλώσσα;
Ερευνητική ομάδα στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στην Πασαντένα εργάστηκε για να εντοπίσει τα κύτταρα υποδοχής γεύσης (TRCs) που αισθάνονται το νερό στη γλώσσα του ποντικιού. Αφού εξουδετέρωσαν διαφορετικά TRC στα στόματα των ποντικών ξέπλυναν τις γλώσσες τους με νερό για να δουν ποιοι δέκτες ανταποκρίθηκαν.
Ανακάλυψαν ότι οι TRC που αισθάνονταν την «ξινή» γεύση είχαν την ισχυρότερη απάντηση. Όταν τα ποντίκια έπιναν νερό και ένα άγευστο έλαιο σιλικόνης, τα τρωκτικά χωρίς τα όξινα TRC είχαν τη μεγαλύτερη δυσκολία να αναγνωρίσουν σωστά το νερό. Αυτό υποδηλώνει ότι αυτά τα κύτταρα διαδραματίζουν καθοριστικό ρόλο στην απόλαυση του νερού.
Για να προσδιοριστεί εάν η τεχνητή ενεργοποίηση των κυττάρων μπορεί να κάνει τα τρωκτικά να πίνουν νερό, ξεκίνησαν μια δεύτερη δοκιμασία, χρησιμοποιώντας ποντίκια με TRCs που ανιχνεύουν οξύτητα και παράγουν φωτοευαίσθητες πρωτεΐνες χρησιμοποιώντας μια τεχνική που ονομάζεται οπτογενετική. Πρώτον, τα ποντίκια εκπαιδεύτηκαν να πίνουν από ένα στόμιο, το οποίο αντικαταστάθηκε με μια οπτική ίνα με ένα μπλε φως. Μη γνωρίζοντας το νερό ήταν μια ψευδαίσθηση, οι διψασμένοι ποντικοί συνέχισαν να γλείφουν στο στόμιο φωτός, σχεδόν 2.000 φορές κάθε δέκα λεπτά, εκεί όπου δεν υπήρχε πλέον νερό.
Οι ερευνητές ξεγέλασαν τα ποντίκια , αλλά τα αποτελέσματά είναι σημαντικά. Έχουμε τώρα τις πρώτες αποδείξεις ότι τα όξινα TRC βοηθούν τα ζώα να αναγνωρίζουν μεν το νερό αλλά δεν παίζουν σημαντικό ρόλο στη σηματοδότηση του κορεσμού.
Αυτές οι δοκιμές θα μπορούσαν να τροφοδοτήσουν τη μελλοντική έρευνα στο ρόλο που παίζουν οι γεύσεις στην επιβίωση.