Πόσες φορές δεν έχετε ξυπνήσει πανικόβλητοι νομίζοντας ότι χάσατε μια εξέταση ή μια σημαντική συνάντηση, μέχρι να συνειδητοποιήσετε ότι ονειρευόσασταν; Φαίνεται ότι οι εφιάλτες σαν αυτούς είναι απλά ο τρόπος του εγκεφάλου να σας βοηθήσει να αποφύγετε το να παρακοιμηθείτε.
Τα όνειρα με αγχωτικά σενάρια όπως ο ύπνος μέσα στην τάξη, ένας τσακωμός με το έτερον ήμισυ ή ακόμα και το να μας κυνηγά μια μυστηριώδη φιγούρα θα μπορούσαν να έχουν αναπτυχθεί ώστε να μας βοηθήσουν να εργαστούμε μέσα από τις ανησυχίες μας σε ένα περιβάλλον χωρίς κίνδυνο, προετοιμάζοντάς μας καλύτερα να αντιμετωπίσουμε τους φόβους μας στην πραγματική ζωή!
Οι πρόγονοί μας είχαν τους δικούς τους εφιάλτες, αν και τα όνειρά τους περιείχαν πιθανώς λιοντάρια και τίγρεις αντί για βιβλία και ξυπνητήρια. Αφού διαπίστωσε ότι τα περισσότερα όνειρα τείνουν να έχουν πιο αρνητικά από ότι θετικά συναισθήματα, ο Φιλανδός νευροεπιστήμονας Antti Revonsuo ανέπτυξε μια υπόθεση για να κατανοήσει πώς εξελίχθηκαν οι εφιάλτες. Την ονόμασε θεωρία προσομοίωσης απειλής.
Αυτή η θεωρία λέει ότι τα όνειρα συχνά μας μεταφέρουν σε αγχωτικά ή τρομακτικά γεγονότα ως τρόπο προετοιμασίας για ένα πραγματικό γεγονός. Με την πρόβλεψη της αίσθησης απειλής και της αποφυγής στον ύπνο μας, έχουμε περισσότερες πιθανότητες να αντιδράσουμε επιτυχώς σε απειλές όταν είμαστε ξύπνιοι είτε αυτό σημαίνει να τρέχουμε για να γλιτώσουμε από ένα πεινασμένο ζώο είτε να προλάβουμε την εξέταση στη βιολογία.
Η θεωρία προσομοίωσης απειλών βοηθά επίσης στο να εξηγήσει γιατί ακόμα και οι σύγχρονοι αστικοί πληθυσμοί έχουν εφιάλτες ότι τους κυνηγούν στο δάσος. Με την πάροδο του χρόνου, οι άνθρωποι έχουν μάθει να φοβούνται επικίνδυνα ζώα και εχθρικούς ανθρώπους, ακραία καιρικά φαινόμενα και κοινωνικό εξαναγκασμό, τα οποία αποτελούν απειλή για την επιβίωσή τους. Τα συστήματα φόβου μας έχουν εξελιχθεί ώστε να είναι ιδιαίτερα ευαίσθητα σε τέτοιες απειλές και έτσι αυτοί οι βαθιά ριζωμένοι φόβοι είναι πιθανό να εμφανιστούν στα όνειρά μας.
Η πραγματική σας ζωή επηρεάζει επίσης τις απειλές που αντιμετωπίζετε στα όνειρά σας. Το να ονειρεύεται κανείς πως κόβεται στις εξετάσεις είναι για παράδειγμα ένας σαφώς σύγχρονος φόβος που δεν θα μπορούσε να εμφανιστεί στους εφιάλτες των προγόνων μας. Σε μια μελέτη του 2005, ο Revonsuo και ο συνάδελφος νευροεπιστήμονας Katja Valli έκαναν ένα βήμα παραπέρα για να δουν αν πραγματικά απειλητικά γεγονότα που κάποιος αντιμετωπίζει ενώ είναι ξύπνιος θα επηρέαζαν πόσο συχνές και σοβαρές ήταν οι απειλές των ονείρων τους.
Όταν συγκρίθηκαν οι αναφορές των ονείρων τραυματισμένων και μη παιδιών, διαπίστωσαν ότι το τραύμα της πραγματικής ζωής έχει, στην πραγματικότητα, αντίκτυπο στις απειλές των ονείρων. Σε σύγκριση με μια ομάδα παιδιών από τη Φιλανδία που είχαν μεγαλώσει σε σχετικά ασφαλές περιβάλλον, τα παιδιά κουρδικής καταγωγής στο Βόρειο Ιράκ που αντιμετώπισαν στρατιωτική βία ανέφεραν μεγαλύτερο αριθμό απειλών στα όνειρά τους.
Μάλιστα όχι μόνο οι απειλές που συναντούσαν στα όνειρα ήταν πιο σοβαρές, αλλά τους προκαλούσαν περισσότερα όνειρα γενικά. Μια εξήγηση γι ‘αυτό θα μπορούσε να είναι ότι το τραύμα οδήγησε σε αυξημένη ενεργοποίηση του συστήματος προσομοίωσης απειλών των παιδιών, το οποίο θα λειτουργούσε ως μια μορφή προστασίας ενάντια στις αυξημένες απειλές στο περιβάλλον τους.
Μελέτη του 2014 των φοιτητών ιατρικής με επικεφαλής τον νευρολόγο Isabelle Arnulf εξέτασε ένα πιο ρεαλιστικό σενάριο: το όνειρο δοκιμής άγχους. Το 60% των ερωτηθέντων φοιτητών δήλωσαν ότι είδαν στο ύπνο τους πως έδιναν εξετάσεις το βράδυ πριν από τη δοκιμασία. Τα περισσότερα από αυτά τα όνειρα χαρακτηρίζονται ως εφιάλτες, γεμάτοι από φόβο μήπως αποτύχουν στο τεστ, καθυστερώντας ή ξεχνώντας τις απαντήσεις.
Δεν υπάρχει έκπληξη εκεί, αλλά αλλού: Οι σπουδαστές που είδαν εφιάλτες με την εξέταση τα πήγαν καλύτερα την ημέρα των τεστ! Αποδεικνύεται ότι τα όνειρα πιθανότατα βελτιώνουν την ικανότητά μας να αντιμετωπίζουμε απειλές, είτε πρόκειται για σφεντόνες είτε για ένα τεστ multible choice!