Μια βαριά λοίμωξη από κορονοϊό μπορεί να προκαλέσει αντιδράσεις στο ανοσοποιητικό σύστημα των ασθενών. Αυτό είναι πιθανό να έχει ως συνέπεια να προκληθούν βλάβες στα νευρικά κύτταρα του εγκεφάλου, με αποτέλεσμα να εμφανιστούν προβλήματα μνήμης και σύγχυση ή εγκεφαλική «ομίχλη».
Τα δεδομένα αυτά αποκαλύπτει μια νέα βρετανική επιστημονική μελέτη, που για πρώτη φορά βρήκε ότι μια απρόβλεπτη ανοσιακή αντίδραση του οργανισμού στον κορονοϊό αυξάνει τη συχνότητα καταστροφής των εγκεφαλικών νευρώνων και έχει έντονα αρνητική επίπτωση στον ρυθμό αναγέννησής τους στην περιοχή του ιπποκάμπου στον εγκέφαλο, η οποία είναι ζωτική για τη μνήμη και τη μάθηση.
Οι ερευνητές του Ινστιτούτου Ψυχολογίας, Ψυχιατρικής και Νευροεπιστήμης του Βασιλικού Κολλεγίου (King’s) του Λονδίνου, με επικεφαλής τη δρ Αλεσάντρα Μπορσίνι, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό βιολογικής ψυχιατρικής «Molecular Psychiatry», σύμφωνα με τη βρετανική «Γκάρντιαν», ανέλυσαν δείγματα αίματος από 36 ασθενείς με Covid-19 που είχαν χρειαστεί νοσηλεία. Διαπιστώθηκε ότι σε αυτούς τα επίπεδα της πρωτεΐνης ιντερελευκίνης IL-6, η οποία παράγεται από την άμυνα του σώματος, ήταν τουλάχιστον 15 φορές μεγαλύτερα από τα φυσιολογικά επίπεδα.
Όμως στους ασθενείς με Covid-19 που είχαν εμφανίσει ντελίριο (ακραία σύγχυση), η αύξηση της IL-6 ήταν ακόμη πιο δραματική, περίπου σε εξαπλάσια επίπεδα σε σχέση με τους υπόλοιπους ασθενείς με Covid-19. Σχεδόν ο ένας στους τρεις ασθενείς με κορονοϊό που εισάγεται στο νοσοκομείο, εμφανίζει σύγχυση, ενώ το ποσοστό φθάνει τους δύο στους τρεις στα σοβαρά περιστατικά νόσησης με Covid-19.
Οι επιστήμονες διερεύνησαν στο εργαστήριό τους κατά πόσο τα υψηλά επίπεδα της ιντερλευκίνης-6 μπορεί να επηρεάσουν τους νευρώνες του ιπποκάμπου και βρήκαν ότι το αίμα από ασθενείς που είχαν εμφανίσει εγκεφαλική «ομίχλη», αύξανε αισθητά τον φυσιολογικό ρυθμό θανάτου των νευρώνων και παράλληλα μείωνε τον ρυθμό γέννησης νέων νευρικών κυττάρων. Αυτή η προκαλούμενη ζημιά πιστεύεται ότι εξηγεί και την πρόκληση ντελίριου ή «ομίχλης» (σύγχυσης).
Αν και τα ευρήματα θεωρούνται προκαταρκτικά και χρήζουν επιβεβαίωσης, δείχνουν ότι η Covid-19 μπορεί να πυροδοτήσει νευρολογικά προβλήματα, χωρίς να χρειάζεται ο κορονοϊός να μολύνει τον ίδιο τον εγκέφαλο, αφού η εγκεφαλική ζημιά προκαλείται από την ανοσιακή αντίδραση του ίδιου του οργανισμού. Η μελέτη δείχνει επίσης ότι ορισμένα φάρμακα (αντισώματα ή αναστολείς JAK), που ήδη χρησιμοποιούνται κατά των επικίνδυνων ανοσιακών υπεραντιδράσεων στις περιπτώσεις Covid-19, μπορούν να βοηθήσουν για να μειωθεί η πιθανότητα των νευρολογικών προβλημάτων.
Οι ηλικιωμένοι ασθενείς είναι πιο επιρρεπείς και ευάλωτοι στην εμφάνιση σύγχυσης, η οποία μπορεί να διαρκέσει μήνες και, μεταξύ άλλων, να αυξήσει τον κίνδυνο άνοιας. Η μέτρηση του επιπέδου της πρωτεΐνης IL-6 στο αίμα, καθώς επίσης των φλεγμονωδών κυτταροκινών IL-12 και IL-13 που αυτή απελευθερώνει στη συνέχεια της ανοσιακής αντίδρασης, μπορεί να καθοδηγήσει τους γιατρούς σε μια πιο εξατομικευμένη θεραπεία, είτε πρόκειται για οξεία είτε για μακρά Covid-19, σύμφωνα με τους ερευνητές.