Οι άνθρωποι ζουν περισσότερο σε όλο τον κόσμο.
Έστω και μέσα από σκαμπανεβάσματα, το προσδόκιμο ζωής κατά τη γέννηση συνολικά αυξάνεται σταθερά εδώ και πολλά χρόνια και μάλιστα έχει υπερδιπλασιαστεί τους τελευταίους δύο αιώνες.
Η αύξηση αυτή προήλθε αρχικά από τη μείωση της βρεφικής θνησιμότητας, αλλά από τη δεκαετία του 1950 και μετά, ο κύριος παράγοντας ήταν η μείωση της θνησιμότητας σε μεγαλύτερες ηλικίες. Στη Σουηδία, για παράδειγμα, όπου υπάρχουν αξιόπιστα δεδομένα από τα μέσα του 16ου αιώνα, η μέγιστη διάρκεια ζωής αυξάνεται εδώ και 150 περίπου χρόνια. Ανάλογη αύξηση έχει παρατηρηθεί σε πολλές άλλες χώρες, συμπεριλαμβανομένης της δυτικής Ευρώπης, της βόρειας Αμερικής και της Ιαπωνίας.
Αυτό έχει συμβάλει σε μια ταχεία αύξηση του αριθμού των υπερηλίκων που ζουν μέχρι 100, 110, ή και περισσότερα χρόνια!
Ο πρώτος επίσημα καταγεγραμμένος υπεραιωνόβιος ήταν ο Geert Adrians-Boomgaard, ο οποίος πέθανε το 1899 σε ηλικία 110 ετών και 4 μηνών. Το ρεκόρ του έχει καταρριφθεί πολλές φορές από τότε. Η πρώτη εξακριβωμένη υπεραιωνόβια γυναίκα ήταν η Margaret Ann Neve, που πέθανε το 1903, σε ηλικία 110 ετών και δέκα μηνών, η οποία κράτησε το ρεκόρ για σχεδόν 23 χρόνια. Η Ντελίνα Φίλκινς απεβίωσε το 1928, σε ηλικία 113 ετών και επτά μηνών κρατώντας το ρεκόρ για 52 χρόνια.
Ο σημερινός κάτοχος ρεκόρ είναι η γαλλίδα Jeanne Calment, η οποία πέθανε στις 4 Αυγούστου 1997, σε ηλικία 122 ετών και 5 μηνών.
Πόσο πιθανόν είναι να καταρριφθεί;
Έρευνα μελέτησε 16.931 αιωνόβιους που γεννήθηκαν μεταξύ 1870 και 1904 στη Δανία και τη Σουηδία. Οι δύο γειτονικές χώρες έχουν πολλές ομοιότητες σε πολλούς τομείς όμως οι τάσεις της διάρκειας ζωής είναι πολύ διαφορετικές.
Η ανομοιογένεια μπορεί να οφείλεται σε διάφορες αιτίες, οι οποίες δεν είναι εύκολο να ξεπεραστούν πλήρως.
Η διαφορά στα δύο συστήματα υγειονομικής περίθαλψης, ειδικά πρόσφατα, θα μπορούσε να οδηγήσει σε κάποια εξήγηση της διαφοράς. Οι δαπάνες για τις δημόσιες υπηρεσίες μειώθηκαν στη Σουηδία στις αρχές της δεκαετίας του 1990, λόγω σειράς οικονομικών κρίσεων. Η υγειονομική περίθαλψη για τους ηλικιωμένους επηρεάστηκε ιδιαίτερα στα χαμηλότερα εισοδήματα.
Παράλληλα οι δύο χώρες ακολουθούν διαφορετικές νοοτροπίες για την φροντίδα των ηλικιωμένων. Ορισμένες μελέτες δείχνουν ότι η προσέγγιση της Σουηδίας έχει οδηγήσει ορισμένους ηλικιωμένους σε νοσοκομεία χωρίς να χρειάζονται κάτι παραπάνω από μια οικογενειακή φροντίδα.
Τα άτομα που φτάνουν σε προχωρημένες ηλικίες είναι προφανώς πολύ ανθεκτικά. Ίσως λόγω της εγγενούς ανθεκτικότητας και της ιδιαίτερης φυσιολογίας τους, μπορούν να επωφεληθούν καλύτερα από τις βελτιώσεις των συνθηκών διαβίωσης και της τεχνολογίας.
Η συγκριτική μελέτη υποδηλώνει πολλά χρήσιμα συμπεράσματα για άλλα έθνη, ιδιαίτερα όπου υπάρχουν αναπτυσσόμενες και αναδυόμενες οικονομίες. Αυτά τα ευρήματα καταδεικνύουν ότι είναι πιθανό να επιμηκυνθεί περαιτέρω η διάρκεια ζωής εάν μπορούν να πραγματοποιηθούν βελτιώσεις στην υγεία στις μεγαλύτερες ηλικίες και εάν είναι ευρέως διαθέσιμη η φροντίδα ηλικιωμένων.
Αν συμβεί αυτό τότε η επανάσταση της ανθρώπινης μακροζωίας πρόκειται να συνεχιστεί.