Απαντήσεις σε μια σειρά ερωτήματα που προέκυψαν για τη κυρωθείσα από τη Βουλή συμφωνία στρατηγικής συνεργασίας Ελλάδας – Γαλλίας και απασχόλησαν τη δημόσια σφαίρα, έδωσε το Σάββατο, με συνέντευξή του στα «Νέα Σαββατοκύριακο», ο υπουργός Άμυνας Νίκος Παναγιωτόπουλος.
Μιλώντας στον δημοσιογράφο Μάνο Χαραλαμπάκη, ο υπουργός Άμυνας περιγράφει το παρασκήνιο των διαπραγματεύσεων για τις τρεις φρεγάτες Belh@rra —και το πώς από την άρνηση της Αθήνας να προχωρήσει στην απόκτησή τους το 2020, φτάσαμε στη νέα «αγορά του αιώνα»—, ενώ ξεκαθαρίζει και το θέμα της αποστολής ελληνικών Ενόπλων Δυνάμεων στη ζώνη του Σαχέλ στην Αφρική.
«Η αγορά καινούργιων φρεγατών δεν είναι απλή υπόθεση», λέει σε ένα σημείο της συνέντευξης, ο κ. Παναγιωτόπουλος, για να εξηγήσει ακολούθως: «Η Belh@rra έχει προταθεί ως λύση από τους Γάλλους ήδη από τον Φεβρουάριο 2016, πριν καν οριστικοποιηθεί η τελική διαμόρφωση του πλοίου από την κατασκευάστρια εταιρεία. Οι διαπραγματεύσεις για την αγορά δύο πλοίων είχαν διάρκεια τεσσάρων και πλέον ετών. Οταν τον Αύγουστο του 2020 κρίναμε ότι η τελική προσφορά ήταν οικονομικά ασύμφορη με βάση τις δυνατότητες και τον σχεδιασμό μας, παγώσαμε τη διαπραγμάτευση και αναζητήσαμε και άλλες προτάσεις από άλλες χώρες, πάντοτε με γνώμονα τις απαιτήσεις του Πολεμικού Ναυτικού. Αυτός ο άτυπος ανταγωνισμός είχε ως τελικό αποτέλεσμα μία επιλογή ιδανική για τις ανάγκες του Πολεμικού Ναυτικού και ιδιαίτερα ελκυστική ως προς το τελικό τίμημα και το χρονοδιάγραμμα παράδοσης των πλοίων. Δεδομένου δε ότι όλες οι χώρες που συμμετείχαν στη διαδικασία είναι σύμμαχοι και εταίροι της Ελλάδας σε Ευρώπη και ΝΑΤΟ, είναι προφανές ότι δεν υπήρξε κανένα παιχνίδι «κάτω από το τραπέζι». Καταλήξαμε στην επιλογή που κρίθηκε καταλληλότερη για τις ανάγκες μας από τους ειδικούς του Πολεμικού Ναυτικού».
Όσον αφορά στην πιθανή αποστολή ελληνικής στρατιωτικής δύναμης στην Υποσαχάρια Αφρική (Σαχέλ) και γιατί είναι απαραίτητη εκεί η ελληνική παρουσία, ο υπουργός Άμυνας ξεκαθάρισε:
«Η περιοχή της Υποσαχάριας Αφρικής και η κατάσταση εκεί αποτελεί δυνητική απειλή αστάθειας για ζωτικά γεωπολιτικά συμφέροντα της Ευρωπαϊκής Ενωσης λόγω γειτνίασης με τη Βόρεια Αφρική και τη Μεσόγειο. Οι εκκολαπτόμενες εστίες αστάθειας με ομάδες τρομοκρατικών οργανώσεων και τζιχαντιστών που αναλαμβάνουν δράση στην περιοχή, δεν έχουν σχέση με κάποιο αποικιοκρατικό παρελθόν, αλλά με ένα ζοφερό μέλλον αστάθειας και απειλών ασφαλείας. Η Γαλλία ηγείται της ευρωπαϊκής πρωτοβουλίας στήριξης κυβερνήσεων των χωρών της περιοχής απέναντι σε αυτή την απειλή, αναπόφευκτα και με στρατιωτικά μέσα. Συμμετέχουν ήδη 9 ευρωπαϊκές χώρες με μέσα και προσωπικό, ενώ έχουν δηλώσει πρόθεση συμμετοχής άλλες 13, ανάμεσά τους και η Ελλάδα. Συνεπώς η πρωτοβουλία συγκεντρώνει ευρύτατη υποστήριξη από ευρωπαϊκές χώρες. Στο πλαίσιο της – ιδιαίτερα αναβαθμισμένης πλέον – συμμαχικής σχέσης με τη Γαλλία, εκτιμούμε ότι και η Ελλάδα πρέπει να συνεισφέρει στηρίζοντας τη φίλη Γαλλία, αλλά και την προσπάθεια επίτευξης της στρατηγικής αυτονομίας της Ευρωπαϊκής Ενωσης, στην πράξη και όχι στα λόγια».